L’énergie nucléaire est produite par les centrales dédiées. Comme les centrales thermiques classiques, elles sont équipées d’un foyer (le réacteur), d’un générateur de vapeur, d’une turbine, d’un alternateur et d’un transformateur. La centrale nucléaire se compose de 3 circuits indépendants : primaire, secondaire et de refroidissement.
Le réacteur nucléaire, un élément clé
Le réacteur nucléaire est le foyer de la centrale. C’est ici que la chaleur est produite afin de générer la vapeur qui va entraîner les éléments des différents circuits. Pour ce faire, la centrale utilise la fission nucléaire. En quelques mots, la fission nucléaire consiste à faire éclater les noyaux d’atomes d’uranium pour produire une grande quantité d’énergie. La chaleur intense va faire monter en température l’eau qui entoure le réacteur, jusqu’à ce qu’elle atteigne les 300 °C. Maintenue sous pression, à environ 155 bars grâce au pressuriseur, elle ne bout pas. La chaleur obtenue est ensuite transmise au circuit secondaire.
Le générateur de vapeur
Dans le circuit secondaire, le générateur de vapeur est l’élément qui va permettre de créer du gaz. L’eau chaude du premier circuit (réacteur) va faire monter en température l’eau de cet équipement. Le liquide va bouillir et dégager de la vapeur. La pression générée va ensuite faire tourner la turbine qui est couplée à l’alternateur.
La turbine et l’alternateur
Couplés l’un à l’autre, la turbine et l’alternateur sont la dernière étape qui permet de produire de l’électricité. En tournant, la turbine entraîne l’alternateur qui va ainsi générer un courant alternatif.
Le transformateur
Grâce au transformateur électrique, le courant électrique alternatif généré par l’alternateur est élevé. Ceci va permettre de le transporter à travers les lignes de très haute tension.
Le circuit de refroidissement
À la sortie de la turbine, la vapeur est dirigée vers le condensateur. Ce dernier contient de l’eau froide en provenance du fleuve ou de la mer. Ce liquide passe d’abord dans les tours aéroréfrigérantes, ces grandes cheminées d’où s’évapore de la fumée blanche. Au contact de l’eau froide, la vapeur est retransformée en eau puis repart vers le générateur.
L’énergie nucléaire repose donc en grande partie sur la fission nucléaire. Ce phénomène est capable de produire une grande quantité d’énergie.